В 1966 году Лев Григорьевич Преображенский, выдающийся челюстно-лицевой хирург, стремится открыть Институт красоты — первое советское учреждение, которое займётся пластической хирургией и поможет сократить отставание от Запада в этой области. Его младший коллега Игорь Зорин мечтает покинуть СССР и найти работу за границей, где талантливые хирурги могут реализовать свои способности и получать достойное вознаграждение. Преображенский, ради своей цели, соглашается на сделку с КГБ: ему разрешают открыть экспериментальное отделение, но при условии, что о проводимых там операциях не будут знать посторонние. Зорин, в свою очередь, идёт на компромисс с Преображенским, готовый работать с ним, несмотря на их разногласия, лишь бы это приблизило его к мечте о побеге. Оба героя не осознают, что впереди их ждут сложные моральные выборы и неожиданные последствия.